Chercher une aiguille en particulier, une aiguille bien précise, dans une botte de foin… L’image illustre bien en quoi consiste aujourd’hui la recherche d’un roman-feuilleton du XIXe siècle. Le gigantesque corpus que constitue la presse reste encore méconnu. Les différents journaux numérisés sont facilement accessibles, mais forment une masse considérable de pages dans lesquelles il est pour le moins fastidieux de retrouver un roman-feuilleton, sans parler de tous les journaux que l’on ne peut consulter que dans les archives. Si les publications feuilletonesques de certains auteurs célèbres ont été, au moins partiellement, dépouillées (pensons à Honoré de Balzac ou à Alexandre Dumas) et si certaines œuvres feuilletonesques ont suffisamment marqué l’histoire littéraire pour avoir été retrouvées dans les journaux (pensons aux Mystères de Paris d’Eugène Sue), la plus grande part de la production feuilletonesque constitue un immense continent qui reste encore à cartographier. Pourtant, on sait l’importance du rôle qu’elle joue au XIXe siècle, importance qui dépasse largement le seul domaine littéraire.
Le projet Le Rez-de-chaussée : répertoire en ligne du roman-feuilleton français au XIXe siècle découle de cette situation. Il s’agit pour le moment de mettre à profit les numérisations effectuées par Gallica pour établir une cartographie du roman-feuilleton. Le Rez-de-chaussée consiste ainsi en une base de données permettant de chercher et de trouver facilement quels sont les auteurs ayant publié dans les journaux dépouillés et quelles sont les œuvres qui y ont été publiées. Elle offre également la possibilité d’effectuer des recherches par date, par période ou par journal. Le Rez-de-chaussée constitue ainsi un outil destiné à faciliter le travail des chercheurs en leur évitant un fastidieux dépouillement constamment à recommencer.
Nous avons donc entrepris en 2013 de dépouiller six journaux parisiens ayant publié des romans-feuilletons entre 1836 et 1881 et présents dans la bibliothèque numérique Gallica. Ce travail est mené avec un groupe d’assistant(e)s de recherche du premier cycle du département d’Études françaises de l’Université de Waterloo. Il est nécessaire d’examiner chaque parution de chaque journal afin de créer des fiches pour alimenter la base de données. Il s’agit d’un travail minutieux pour lequel nous souhaitons remercier les assistant(e)s impliqué(e)s, dont on peut retrouver les noms ici. Une fois les journaux disponibles sur Gallica dépouillés, Le Rez-de-chaussée poursuivra avec d’autres quotidiens.
Nous avons jusqu’à maintenant entamé ou complété le dépouillement pour les journaux suivants : Le Constitutionnel, Le Figaro, le Journal des débats, Le Petit Journal, La Presse et Le Siècle. Un relevé détaillé de la progression du dépouillement se trouve ici. Il est à noter que les fiches qui sont créées sont d’emblée visibles dans la base de données, avant la validation finale des données. Pour connaître le statut de la fiche, il faut se référer à la colonne de droite (« État du contenu : En cours de validation » ou « État du contenu : Validé »). La base est constamment enrichie et nous effectuons la validation des données entrées par les assistant(e)s de recherche aussi rapidement que possible. L’ampleur du travail rendant inévitables certaines coquilles ou indications erronées, malgré nos processus de vérification, nous accueillerons avec plaisir les rectificatifs ici.
Il n’est pas inutile de dire quelques mots de nos critères pour repérer les romans-feuilletons. Nous avons retenu les œuvres fictionnelles qui s’étalaient sur plus d’un numéro de journal. A priori, un roman-feuilleton, en raison de sa longueur, devrait comporter plus de deux feuilletons. Il serait toutefois problématique d’établir un nombre minimal pour distinguer, par exemple, une nouvelle publiée en feuilletons et un roman-feuilleton, en premier lieu parce que la longueur des feuilletons peut varier (paraître sur une, deux ou trois page(s), dans une section plus ou moins longue de la page du journal). Ce seul critère n’est donc pas suffisant. Pour les besoins du présent projet, nous avons ainsi choisi de nous montrer plus inclusifs qu’exclusifs afin d’offrir le plus d’informations possible. Par conséquent, nous avons retenu des œuvres publiées en deux feuilletons et plus, laissant la liberté à l’utilisateur de la base d’établir sa propre limite. Il serait toutefois important d’en tenir compte dans les relevés à vocation « statistique » (destinés à déterminer combien de romans-feuilletons ont été publiés dans un journal, durant une période, etc.).
L’onglet « Recherches fréquentes » donne accès à des documents liés à la base de données et aux résultats d’analyses ou de regroupements des données accumulées durant le dépouillement. Nous l’alimentons au fil de nos travaux afin de partager certaines recherches que la base de données permet mais qui demandent plus qu’une simple consultation. On y trouvera par exemple des tableaux concernant la production feuilletonesque des journaux, des listes d’auteurs ayant contribué à un journal en particulier, etc. Pour l’utilisateur souhaitant faire plus que vérifier une information précise, il pourrait être intéressant de le consulter pour éviter de répéter un travail déjà effectué.
Malgré des ambitions plus modestes que celles des grandes entreprises de numérisation, Le Rez-de-chaussée est un projet en constante évolution. Nous souhaitons donc souligner qu’il se veut le plus ouvert possible et que, de ce fait, nous accueillons avec plaisir commentaires et suggestions ici.